第三位“星际访客”来到太阳系，科学家们为什么对其着迷

7月初，一个来自太阳系外的天体在穿过木星轨道时被发现，引起全球天文学家和爱好者们的高度关注。这是目前已知造访太阳系的第三位“星际访客”，被国际天文学联合会小行星中心命名为3I/ATLAS。这个名称中就蕴藏着它的“身份密码”。其中的字母“I”代表“星际”，说明它是来自太阳系外的天体，数字“3”表示它是第三颗被确认的星际天体，而“ATLAS”为发现设备的名称。

中国科学院紫金山天文台近地天体望远镜拍摄到的3I/ATLAS图像显示，它的轨道路径呈现出偏心率较高的双曲线形状，偏心率为6.23。这使得科学家们判定它是来自太阳系外的天体。目前，全球天文学家正在研究这颗新“星际访客”的大小和物理性质。虽然其大小尚未完全确定，但从观测中可以看出，它具有活动性，有冰冷的核和彗发，因此天文学家倾向将其归类为彗星，而非小行星。

3I/ATLAS被发现时，距离太阳约6.7亿公里，位于木星轨道以内，亮度较暗，约为18等，无法用普通家庭望远镜观测。不过，随着它加速接近太阳，亮度可能会略有提高。预计北京时间今年10月29日左右，该天体将达到近日点，并进入火星轨道以内。“3I/ATLAS不会对地球构成威胁，并将保持至少2.4亿公里的距离。”王科超说。

接下来直到9月，地基望远镜都有望观测到这颗星际天体，之后它与太阳的角距离过近，无法观测。预计在12月初，这颗彗星将出现在太阳的另一侧，届时可以重新观测。“科学家预测，它将在未来几年逐渐远离太阳系，最终重返星际空间。”王科超说。

赵海斌介绍说，星际天体进入内太阳系是一种罕见现象。虽然宇宙空间中漂浮着大量的类似的小天体，但相较于广袤无垠的星际空间，太阳系对这类天体的引力影响范围相对较小。因此，星际天体闯入太阳系不仅概率低，且其进入过程有很大的随机性，其动力学来源还未明确。在3I/ATLAS之前，前两位“星际访客”是“奥陌陌”和2I/Borisov。 “相信随着观测资料的增加，科学家对星际天体3I/ATLAS的认识将更加全面，对位于太阳系外的彗星起源地也会有更多的理解和认识。”王科超说。